Devenir associé dans un cabinet d'avocats : un nouveau métier à apprivoiser

On ne naît pas associé, on le devient.

Pour beaucoup d'avocats, la nomination en qualité d'associé est une sorte de graal, de récompense ultime obtenue après des années d'excellence, de dévouement, d'efforts, de persévérance et d'heures facturées accumulées.

Passée la joie et la satisfaction du travail accompli, l'avocat qui s'apprête à devenir associé, ou qui vient d'être nommé, peut être en proie à une sorte d'excitation mêlée de vertige. En effet, comment faire concrètement pour entrer dans la peau de ce personnage fantasmé qu'est « l'associé » ? Comment prendre sa place dans ce nouveau rôle et dans la gouvernance ? Comment développer sa clientèle ? Comment diriger et inspirer les équipes ? Comment se rendre visible ? Comment assurer une gestion saine du cabinet ?

Tout cela ne s'improvise pas. Tout cela ne s'invente pas non plus. On ne se réveille pas du jour au lendemain avec toutes les compétences que suppose ce nouveau rôle.

Plus ce basculement est anticipé, préparé, accompagné, meilleures sont les chances de réussir cette mue. Et cette transition ne s'achève pas nécessairement au jour de la nomination : plusieurs années peuvent être nécessaires pour trouver pleinement ses marques.

De l'excellence juridique à une nouvelle posture professionnelle

Car l'avocat est en réalité face à un véritable changement d'identité professionnelle, et non pas seulement de pratique. Ce qui a fait son succès et lui a valu sa nomination n'est pas forcément ce qui sera désormais attendu de lui dans son nouveau rôle.

On ne lui demande plus forcément d'être l'avocat expert qui produit, seul, l'essentiel du travail. La facturation ne sera plus nécessairement l'alpha et l'oméga de la mesure de sa performance, même si elle demeure essentielle.

L'associé doit développer un certain nombre de compétences, que ce soit en matière de leadership, de management, de développement de clientèle, de vision stratégique, ou encore de contribution à la gestion, à la gouvernance et au rayonnement du cabinet. Le tout en préservant sa santé, sa capacité de travail et son équilibre.

Bien entendu, selon la structure et le modèle d'association du cabinet, ces nouvelles responsabilités prennent des formes très différentes. Mais toutes appellent, à des degrés divers, une évolution de posture.

Trouver sa place parmi ses pairs et auprès de ses clients

Devenir associé, c'est aussi changer de place dans un collectif. Les relations avec ceux qui étaient hier ses supérieurs évoluent. Il faut apprendre à faire entendre sa voix, à contribuer aux décisions, parfois à exprimer un désaccord, tout en construisant des relations de confiance avec ses pairs. Trouver sa place parmi les associés historiques, affirmer ses convictions sans remettre en cause l'équilibre du collectif, gagner en autonomie sans perdre le bénéfice des relations de mentorat : autant de défis qui ne se résolvent pas par la seule excellence juridique.

Et lorsque l'accession à l'association s'accompagne d'un changement de cabinet, une autre transition vient s'ajouter à la première. Il faut alors comprendre la culture et les codes, parfois implicites, de cette nouvelle structure, construire des relations de confiance avec les autres associés, trouver sa place dans un collectif déjà constitué et y asseoir sa légitimité. Prendre sa place, à double titre : comme nouvel arrivant et comme associé.

Les clients, eux aussi, peuvent attendre autre chose de l'associé que du collaborateur, fût-il brillant et dévoué.

Pour avoir été des deux côtés, comme avocate puis comme cliente en tant que directrice juridique et DG adjointe, j'ai pu mesurer l'importance de cette différence.

Au-delà de l'excellence juridique, que l'on considère comme un prérequis, les directions juridiques attendent souvent de leurs associés une véritable capacité de dialogue stratégique : comprendre les enjeux de leur entreprise et de leur secteur, prendre du recul, éclairer leurs décisions et les accompagner dans leur prise de risque.

Ce que le client valorise, c'est cette assurance, cette solidité, cette capacité de discernement qui le rassurent et lui donnent le sentiment que son conseil comprend parfaitement les enjeux de son dossier. Au fond, il attend de l'associé qu'il ait suffisamment de recul et de maîtrise pour l'aider à prendre les décisions qui s'imposent et à en assumer les risques. L'avis de l'associé autorise et engage. C'est ce qui peut faire de lui non plus un conseil parmi d'autres, mais « la » personne vers laquelle on se tourne lorsque les enjeux deviennent particulièrement sensibles.

Le coaching pour accompagner cette transition

À mon sens, il appartient à l'avocat d'entretenir son expertise juridique, sa compréhension des enjeux et sa connaissance de l'actualité du secteur pour être utile à ses clients et futurs clients.

Concernant le leadership, le management, la confiance en soi, l'assertivité, l'influence ou encore la communication entre associés, ces compétences s'acquièrent et se développent avec le temps. Mais cette nouvelle posture peut aussi être travaillée en coaching afin de progresser plus rapidement et de gagner en confort et en impact.

Le coaching offre un espace pour prendre du recul, identifier les croyances limitantes, les habitudes et les freins qui empêchent d'endosser pleinement ce nouveau rôle, clarifier ses priorités et expérimenter de nouvelles façons d'agir. Il permet notamment de travailler sa légitimité, de développer son assertivité, d'apprendre à déléguer, à faire entendre sa voix dans les décisions collectives ou encore à trouver sa propre manière d'exercer son leadership.

C'est ce que je travaille, en tant que coach professionnelle certifiée, avec mes clients.

Devenir associé ne signifie pas renoncer à l'avocat que l'on est. C'est apprendre à exercer autrement ses talents, à élargir son champ d'action et à construire sa propre manière d'être associé.

Une transition qui mérite d'être préparée et accompagnée.

Cet article ouvre une série de réflexions sur les enjeux de l'association dans les cabinets d'avocats. Car au-delà du parcours individuel de ceux qui accèdent à ce statut, l'association soulève également des questions collectives : relations entre associés, gouvernance, renouvellement des générations, transmission et avenir du cabinet. Autant de sujets que j'aborderai dans de prochains articles.

Je suis Vicky Adalbert, coach professionnelle certifiée, ancienne avocate inscrite au Barreau de Paris de 2001 à 2013, ancienne Directrice juridique et DG adjointe. J'accompagne les avocats qui se préparent à devenir associés ou qui souhaitent consolider leur posture après leur nomination, ainsi que les cabinets qui veulent faciliter et sécuriser ces transitions individuelles et collectives.